Оторваный хвост кометы

Когда комета приближается к Солнцу, солнечное излучение испаряет часть ее ледяного ядра, и у кометы образуется хвост, обычно даже два: один из пыли, другой, более тусклый, из электропроводящего газа (плазмы).

Корональный выброс представляет собой облако намагниченного газа, выброшенное Солнцем и двигающееся со скоростью от 100 до 3000 километров в секунду. Масса выброса может составлять несколько миллиардов тонн. Выбросы иногда называют "солнечными бурями", поскольку они могут являться причиной земных геомагнитных бурь.

Комета Энке (2P/Encke), вторая открытая периодичная комета (первой была комета Галлея), столкнулась с корональным выбросом Солнца, находясь в пределах орбиты Меркурия, 20 апреля 2007 года. При столкновении плазменный хвост на короткое время стал ярче, а затем выброс смял и полностью оторвал его.

Используя телескопы, расположенные на спутнике NASA STEREO, ученые из Военно-морской исследовательской лаборатории (Naval Research Laboratory) США смогли впервые в истории астрономии заснять этот процесс, впоследствии смонтировав фотографии в короткий фильм.

Предварительный анализ показывает, что причиной потери хвоста послужило так называемое пересоединение магнитных силовых линий, вызванное взаимодействием магнитных полей выброса и кометы. При пересоединении за короткое время высвободилось большое количество энергии, этот "взрыв" и оторвал хвост. Подобные процессы происходят во время геомагнитных бурь в атмосфере Земли и вызывают, например, полярные сияния.